Um sistema operativo (português/europeu) ou sistema operacional (português/brasileiro) é um programa ou um conjunto de programas cuja funçao é gerenciar os recursos do sistema (definir qual programa recebe atenção do processador,gerenciar memória,criar um sistema de arquivos,etc,),além de fornecer uma interface entre o computador e o usuário.É o primeiro programa que a máquina executa no momento em que é ligada (num processo chamado de bootstrpping)e,a partir de então,nao deixa de funcionar até que o computador seja desligado.O sistema operacional reveza sua execuçao com a de outros programas,como se estivesse vigiando,controlando e orquestrando todo o processo computacional.

segundo alguns autores (Silberschatz,2005 ;Stallings,2004 ;Tanenbaum,1999),existem dois modos distintos de conceituar um sistema operacional.

-pela perspectiva do usuário ou programador (visão top-down): é uma abstração do hardware fazendo o papel intermediário entre o aplicativo (programa) e os componentes fisicos do computador (hardware);ou

-numa visão bottom-up,de baixo para cima:é um gerenciador de recursos.i.e.,controla quais aplicações (processos) podem ser executadas,quando,que recursos (memória,disco,periféricos) podem ser utilizados.

A sigla usual para designar esta classe de programas é SO (em Português) ou OS (do inglês Operating System).